Al parecer, la Premier League de Inglaterra va por el mismo camino de las últimas cuatro temporadas: con el Manchester United y el Chelsea en los primeros dos puestos. Sin embargo, tenemos una sorpresa agradable: ha aparecido un equipo capaz de romper la hegemonía de los cuatro grandes y lo más refrescante es que no lo hace a base de talonario.
Estamos hablando del Aston Villa F.C.; un auténtico clásico del fútbol inglés. Uno de los primeros equipos profesionales del balompié británico, establecido en 1874, en la ciudad de Birmingham (la segunda más grande después de Londres).
Llegaron a dominar la liga doméstica hace cien años, sin embargo, han vivido escasas glorias desde entonces. A pesar de esto, lograron su máximo triunfo en 1982, levantando la prestigiosa Copa de Europa, tras ganar su último título de liga un año antes. Desde entonces sólo han logrado decorar sus vitrinas con dos copas de liga en los años 90´s.
Se ha observado el renacer de este gigante desde la llegada de sus dos últimos mandatarios principales. En 2006 el empresario estadounidense Randy Lerner, compró esta “franquicia” y a pesar de las dudas iníciales sobre sus motivos o su compromiso hacia el club, ha desempeñado un muy buen manejo de la entidad.
Por otro lado, tenemos al director técnico, el hombre a cargo del lado deportivo, Martin O’Neill,
quien se puede acreditar como el auténtico artífice de este resurgir. Tras sorprendentes éxitos con equipos modestos en los años 90´s, este norirlandés llegó a Birmingham, procedente del Celtic de Glasgow, donde hasta ahora ha vivido su etapa más gloriosa. Como entrenador es un gran motivador, tácticamente consumado y extremadamente astuto en el mercado de fichajes. Además, siempre ha mostrado una gran confianza en los jugadores jóvenes, quienes le devuelven esta confianza a base de resultados.
Son estas habilidades las que han permitido que el Aston Villa pueda alcanzar a sus rivales más prestigiosos, usando un presupuesto sustancialmente inferior. El fichaje más caro de su historia apenas roza la mitad de la máxima cantidad pagada por el Chelsea, Liverpool o Manchester United.
Sin embargo, lo que verdaderamente les ha convertido en el equipo de moda en Inglaterra es el factor que los diferencia de los otros grandes: la mayoría de la plantilla se conforma de “producto nacional”. De un conjunto de 25 jugadores, 17 son ingleses.
La mayoría de estos jugadores son jóvenes,
aún por explotar su enorme potencial. Los dos mejores ejemplos son Gabriel Agbonlahor y Ashley Young. El primero, producto de la cantera, es un delantero fuerte y veloz, que en la actualidad es el máximo goleador inglés en la Premier. El segundo, extremo izquierdo, fue fichado hace dos años por una cantidad récord para este club y es la auténtica joya de la plantilla. Asimismo, ha logrado atraer la mirada de equipos como el Real Madrid gracias a su velocidad, técnica y olfato goleador.
Ellos son sólo dos ejemplos de varios, como son James Milner (admirado por Fabio Capello, director técnico de la selección nacional), Steve Sidwell, Nigel Reo-Coker y Nick Shorey. En la opinión de Martin O’Neill, tienen 5 ó 6 estrellas que pronto brillarán en la escena internacional.
Sin embargo, la gran figura y símbolo actual de este club sigue siendo Gareth Barry.
Otro proveniente de la cantera y que a sus 29 años, ha vivido toda su carrera en el equipo de casa. En los últimos dos años se ha podido establecer como titular indiscutible en la selección nacional y es tan apreciado en su club, que rechazó una oferta de parte del Liverpool de £16.0 millones esta temporada. Y es que a pesar de que este equipo nunca ha tenido que ser vendedor para sobrevivir, siempre le ha costado mantener a sus grandes estrellas en Villa Park. La habilidad de sostener a su capitán fue un golpe fuerte para el Aston Villa, demostrando que este equipo tiene sus propias ambiciones.
Esta semana el Villa logró consolidar su posición en la cuarta plaza de la tabla, tras vencer un gol a cero al Portsmouth, gracias a un gol de Emile Heskey, marcado en su debut. Este jugador, ex del Liverpool y pieza básica en el esquema de Capello en la selección nacional, fue fichado por £3.5 millones procedente del Wigan Athletic, una cantidad mínima si tomamos en cuenta mercado actual. Además, en el Villa llegó a reunirse con O’Neill, quien fuera el entrenador que le dio su primera oportunidad en el fútbol profesional con el Leicester City, hace más de 10 años.
A tres puntos del líder, a un solo punto del tercer puesto y a cinco puntos por encima del Arsenal en el quinto puesto, por primera vez hay una auténtica amenaza a las aspiraciones de los cuatro grandes de clasificarse para la Liga de Campeones de la UEFA de la próxima temporada.
Queda ver si este progreso se mantendrá hasta el final de la temporada y de ser así, si podrán mantener junta a esta joven y brillante plantilla para competir por los grandes títulos en un futuro. Lo cierto es que todo aficionado del fútbol inglés está agradecido por ver un nuevo aspirante en lo más alto de la Premier League.
CLASIFICACION PREMIER LEAGUE : 28 Enero 2008
Equipo J G E P Dif Pts
1. Manchester United 22 15 5 2 29 50
2. Chelsea 23 14 6 3 31 48
3. Liverpool 23 13 9 1 22 48
4. Aston Villa 23 14 5 4 14 47
5. Arsenal 23 12 6 5 13 42
